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    许多被堵在城门内的百姓都有怨言，但又无可奈何，柳甲道：“兄弟，看这样子泸州城出了大事，你我先找个客栈住下再说。”二人找了家三江客栈，出示了路引，要了间稍房，章船问掌柜毛彦道：“庐江出了什么大盗，为何要封闭城门？”毛彦道：“我们庐江自从四荆任职一来，几乎是夜不闭户，哪会有什么大盗，今日关闭城门，我也不知何故。”柳甲问：“什么是四荆？”毛彦道：“半年前，我们泸州也是盗贼横行，百姓不得安宁，后来朝廷派来荆家四兄弟，大哥荆悝做主薄，二弟荆鞅任刑房司吏、三弟荆斯任刑房典吏，老四荆非做了巡检司巡检，四人执法一丝不苟，县内凡违律者，大小必究，庐江豪强恶霸都道：‘四荆执法，虽偷一粒芝麻也躲不过公堂大板。’因此谁也不敢胡来，县内再也没出现过什么大盗了。”

    二人入房坐下，喝了杯茶，忽听窗外吵吵闹闹，探头出去一看，有数十公差持刀而来，百姓见了赶紧躲入街道两侧，章船道：“走，看热闹去，庐江城一定是出了大事。”

    刚准备出客栈，一公差进来对毛彦道：“毛掌柜，速将今日入住客人名册备好，等会巡检司要来细查。”毛彦忙道：“好，官爷放心，我这就准备。”章船问那公人道：“喂，兄弟，出了什么事，如此动众？”公人道：“我也不知何事，这次主薄大人调了快手三百、弓兵一百，火甲一百，库子、禁子五十，铺兵、防夫、义勇、枪手，水夫、纤夫、递运夫五十，又从城外征调一千民壮进程协助，务要挨家挨户搜寻，想必应是大盗。”

    上了街，果见公差来来往往地呵斥着，柳甲悄声道：“兄弟，如我猜测不错，定是天下第一寇盗跖在泸州犯了大案。”

    章船恍然大悟，道：“是了，定是他们在庐江做了大案，昨晚连夜逃窜，不想被我们碰着。”

    柳甲道：“这四人干的都是惊天大案，一出手必是人头落地，莫要说江湖上，连朝廷都为之震惊，今日看这架势，想来又死了不少人。”

    章船懊悔地叹气：“唉，早知道，昨晚将船戳翻，淹死这四个王八蛋，咱兄弟两也好领点赏钱用用。”

    柳甲责怪道：“兄弟不要乱说，此四人乃真英雄，你我如做这等龌蹉事，日后定遭江湖朋友指指点点。”

    这时又见几个公人沿街贴告示，每半里贴一张，百姓争相围观。章船道：“走，看看去。”挤进去一瞧，只见上面写道：“今日辰时末已时初，有城内裁缝乔二卖米，城外佃农柳八卖米，买卖既成，岂料二人无备，一百二十文米钱为无籍恶棍所骗。此棍高七尺，黑脸，大嘴、粗壮，桐城口音，凡有检举百姓，重赏纹银十两，免徭役赋税一年。”

    围观众人都赞不绝口：“有荆家四兄弟在，我们庐江太平了。”也有几个嬉皮少年在场，叹道：“骗了一旦米钱尚且要抓，我等以后还是老实点的好，休犯在官府手中。”

    看了告示，柳甲、章船瞠目结舌，良久，柳甲猛然醒悟，将章船拉入僻静处。章船骂道：“我才诈得一旦米一百二十文，他们却如此劳师动众，悬赏百倍的钱来抓我，荆家兄弟是不是疯了！”

    柳甲道：“听说曹印执法，向来是不惜一切代价，想不到曹印入狱了，朝中又出了这兄弟四个！我们得赶紧想办法逃离庐江，不然被他们抓了，那就坏了。”

    章船笑道：“甲哥担心什么，即便找到我，我打死也不认，惹急了，我反告两个老头诬陷我。”

    柳甲悔道：“都怪我，我不教你去，也不会惹下这个大祸。”

    章船笑道：“怕个鸟，大不了我去坐牢。”

    “原来是你两个干的，既然不怕，就随我们走吧。”

    不知什么时候，二人身后立着一人，那人道：“我是本县刑房司吏荆鞅。”话刚说完，七八位快手齐刷刷地围了过来。

    柳甲深知，此时不冲出去，那就再也没有机会逃走了，一旦犯在官府手里，至少也得蹲上三年五年的。“冲！”柳甲当机立断，二人猛然推开荆鞅，打倒几人就往外跑，刚跑出不足十步，又被从街上奔来的二三十人围住，纵然柳甲、章船有天大的本事，也冲不出这天罗地网，挣扎一番后，二人被众人死死地擒住，绑了个结结实实。

    荆鞅押着柳甲、章船往县衙走去，半路上遇荆悝、荆斯、荆非各自带人赶来，荆斯、荆非道：“听说二哥捉了贼寇，特来相迎。”

    荆悝道：“闻知二弟抓了两个疑犯，以防有错，我特命衙差去带乔二和柳八，让二位老人前来辨认。”

    章船怒道：“无须辨认，就是我，你们抓我就是，与我哥哥无关。”

    荆鞅骂道：“贼寇休要瞒我，他主谋，你主犯，依我太祖《大明律》，他是首犯，你是从犯。”

    章船听了“贼寇”二字，骂道：“你是个什么官，无事可做怎的，我不就是诈得一旦米钱么，你偏要兴师动众，带着千余人满城抓我，如此劳民伤财，值么？”

    荆家四兄弟相视而笑。荆悝道：“贼寇，告诉你，若是城中有民百人，其中十人违律，官差怕麻烦，挑出其中简单明了的案子五个，抓了五人，而另外五个案子，或因疑难，或因细小，如你说言，不值得劳民伤财地去辑捕犯人，官差就此放纵了他们，那这五个犯人必会说：‘这次躲过，下次必也无恙。’于是又去犯法。而守法的九十人却道：‘你看，犯法被抓的几率仅是一半。’于是又有胆大的十人犯法，加上先前漏网的五人，共有十五个犯法。如此，官差更加忙不过来了，只得再捡其中五个简单明了的案子来抓人，捕了五人，走了十个，这十人欣欣然道：‘这次躲过，下次必也无恙。’于是十人又去犯法。 而守法的八十人道：‘你看，犯法被抓的几率仅是三分之一。’……如此反复，往来循环，违律者越来越多，官差应接不暇，历朝历代律法空而不行，皆是这个原因。”

    荆悝说完，荆斯道：“我朝大明律法，若要令行禁止，必须不惜一切代价捕捉敢于违律的每一个人，不管他犯的是杀人放火的大罪，还是偷鸡摸狗之小过，我等宁愿花费千金万银擒来，这样，百姓才道：‘大明律法，犯者必罚。’江湖上大小贼寇惊惧：‘大明律法严明，无有漏网之鱼。’无论百姓还是贼寇，无有了侥幸成功的妄想，天下自然太平。”

    柳甲听了荆家兄弟的一番言论，既赞叹又懊悔，问道：“你们这番道理跟当朝清官曹印说的相似，敢问四位大人与曹大人是什么关系？”

    四荆听了微惊，四人互视一眼，斥责柳甲道：“啰嗦什么，快走！”

    　　


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